鲍知州听取仵作的答复后，做出了一个惊人之举，他下令将那口关键的茧形桶运至现场，并示意衙役们揭开桶盖。不顾众人的劝阻，鲍知州决意亲自体验那封闭空间，他要求衙役们将桶盖合上，一旦他在桶内感到无法忍受便会拍击桶壁求救，届时衙役们须立刻解救他出来。尽管衙役们忧心忡忡，但也无力改变鲍知州的决心。
约莫过了半个时辰，鲍知州在桶内发出的敲击声终于传来，衙役们连忙开启桶盖。脱险后，鲍知州命令衙役们将木桶倾倒，指着桶身一处微小的孔洞，向大家揭示了一个关键线索：这茧形桶并非完全密封，上方盖子处设有一个细微的排气孔，正是用来保证内部空气流通，防止存放的粮食因缺氧而霉变。由此推断，曾大元被强行关入木桶时，原本并不会因为空气不足而窒息，除非有人刻意堵塞了那个透气孔，从而导致曾大元最终因缺氧而悲惨死去。鲍知州这一举动，无疑为破解曾大元的真实死因提供了新的方向。
鲍知州当机立断，传唤曾大元之子曾榜接受详尽问询，深入了解其家庭状况，并着重询问了他与妻子当天外出务农的具体细节。曾榜如实述说了当天的经历，鲍知州听罢，脸上闪现一抹愕然，继而陷入了深深的沉思。翌日拂晓，鲍知州下令衙役将曾榜夫妇带到公堂，伴随着惊堂木的震耳声响，他对曾榜的妻子厉声质问道：“你为何狠心杀害公公？现在还不速速招供实情！”此言一出，曾榜如遭雷击，眼前一黑，难以置信地辩解道：“大人，这一定是误会了，我妻子怎会杀害公公？”
曾榜的妻子并未表现出惊慌失措，她冷静地承认了对公公的仇恨，并阐述了背后的缘由。她痛诉道，尽管公公不曾对她做出逾矩行为，但他为人不正，身为当地赫赫有名的箍桶匠，虽赚得盆满钵满，却将所得悉数用于供养情人。公公甚至将情人公然带回家中，对家庭事务毫不关心，以至于家中经济拮据，连孙子的温饱都成了问题。
不久前，曾榜的大儿子染病，因贫困无钱延医，不幸病故。而公公却在外面沉迷享乐长达一个月之久，将所挣之钱挥霍殆尽。倘若公公稍有良知，稍微顾及一下家庭，大儿子的生命或许就能挽回。如今小儿子也身患重病，夫妻俩拼尽全力辛勤劳作筹集医药费，而公公依旧只顾自我放纵，不顾孙儿生死。这一系列冷漠无情的行为，让她忍无可忍，终于走向了极端。
那天午后，曾榜的妻子在田间劳作间隙，匆匆赶回家中为生病的小儿子喂药。踏入家门的那一刻，她惊愕地发现公公曾大元竟被塞进了那个茧形桶中。积怨已久的怒火瞬时涌上心头，她一咬牙，愤然将桶盖合上。待到黄昏时分，夫妻俩从田里归来，却赫然发现曾大元已窒息死在了那封闭的木桶内。而曾榜对此毫不知情，还在焦急地四处寻找父亲的下落。
曾榜之妻坦诚自己正是杀害公公曾大元的凶手，她困惑地询问鲍知州是如何识破她的。鲍知州揭示，那茧形桶盖子上有一个被堵住的小孔，上面残留的油漆痕迹与她掉落的发簪上脱落的油漆成分完全一致，这成为了铁证。通过对曾榜的询问，鲍知州确定了那天下午其妻曾独自回家，因此大胆断定她就是杀人凶手——她先是盖上了木桶盖子，又用发簪堵住了小孔，最终造成了公公曾大元窒息死亡的悲剧。
鲍知州接着追问曾榜的妻子，公公私通的对象究竟是何人。她直言不讳地揭露，那女人便是曾贵的远房表姐黎三娘。鲍知州闻言，一切豁然开朗，立即下令派人缉拿黎三娘。此时黎三娘已悄然离开了曾家庄，逃至了江湾子村。衙役们马不停蹄地赶往江湾子村，迅速找到了黎三娘并将她逮捕归案。
黎三娘被捕后，鲍知州对其进行了一番严密的审讯。在鲍知州犀利的目光下，黎三娘最终道出了这起案件背后的曲折故事。
自她丈夫去世后，黎三娘投靠到了曾家庄，寄宿在富有的表弟曾贵家。然而，曾贵是个十足的守财奴，连每日三餐都要黎三娘自掏腰包。为生活所迫，黎三娘无奈之下，选择了与曾大元保持情人关系。曾大元凭借一手好手艺，赚取的银两大部分都花在了黎三元身上。然而，曾大元遇害后，黎三娘失去了经济来源，被曾贵无情地逐出家门。
无处可去的黎三娘辗转来到江湾子村投奔胞妹。在村口，她遇到了正在树下歇脚的张小七。张小七认出了黎三娘，因曾在曾贵家门口摆摊箍桶时，帮黎三娘修缮过一个木盆，两人因此相识。黎三娘见张小七主动上前搭讪，便趁机询问他是否杀害了曾大元。张小七觊觎黎三娘的美貌，为了炫耀自己的勇气与胆识，居然一口承认自己是杀害曾大元的凶手。
黎三娘听罢勃然大怒，趁着张小七得意忘形之际，不动声色地靠近他。她从张小七身后环抱住他，另一只手则悄然摸向他担子上的斧头。沉浸在幻想中的张小七误以为黎三娘对自己有好感，刚想转过身来，却被黎三娘趁其不备，用斧头狠狠砸向他的后脑勺。张小七就这样倒在了大树脚下，而他肩上的担子依然稳稳地搁在原地，未曾倒翻。这也正是鲍知州判断张小七被熟人所杀的有力证据。
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