抵达江湾子村现场，鲍知州亲眼目睹了张小七凄惨的遗体，仵作仔细查验后，确认张小七的确死于那把斧头之下。捕头分析认为，凶手极有可能躲在大树背后伺机而动，待张小七挑担走近时，猛然出击，一斧终结了他的生命。
鲍知州细细审视尸体后，对捕头的推论提出了异议。他认为此案并不如表面看起来那么简单，因为他注意到那把致命的斧头竟然是张小七的随身工具。如果真是凶手偷袭，那么首先需要从张小七肩挑的担子里取出斧头才行。正常情况下，张小七若遭受背后袭击，必定会身体后仰并摔倒在地，而他的担子也会随之倾覆。然而，现实却是张小七趴倒在地，担子仍然稳稳当当。
鲍知州依据这些线索推理，只有一种可能性能够吻合现状：凶手悄无声息地从张小七身后抽出斧头，趁其不备，凌厉挥斧，一击致命。如此看来，此案的背后显然隐藏着更深的阴谋与动机，亟待鲍知州带领众人一一揭开。
那天早上，鲍知州反复琢磨着张小七命案现场的一个显着特征——那副没有倾覆的担子。为何担子安然无恙？原因在于，下手杀人的并不是个陌生人，而是一个与张小七相熟的人。想当初，张小七放下担子，在梧桐树下与凶手攀谈，毫无防备。凶手表面上与他寒暄，实则暗中接近担子，趁机抽取斧头，猝不及防地对准张小七施以致命一击。唯有这般设想，才能合理解释现场遗留的种种疑点。
张小七为何会遭此毒手？究竟是何人对他痛下杀手？随着张小七的死亡，这起案件已升级为连环命案，使人心悸不已。鲍知州决心要打破这重重迷雾，于是下令将江湾子村全体村民聚集起来逐一盘问。然而，经过大半天的艰难排查，每一个村民都表示与张小七素不相识，亦无人目睹那悲惨的一幕。
鲍知州面对两宗命案的错综复杂关系，陷入深深的思索，尝试找出两者之间的关联，但线索似乎全无进展。正在思绪困顿之际，他忽然想起昨晚在曾贵家中偷偷窥探的曾五。曾五的表现显然有所隐瞒，或许他知道一些至关重要的信息。鲍知州当机立断，带领衙役们直奔曾五住所。曾五居住在曾大元家的隔壁，当鲍知州等人闯入他家时，曾五被吓得手足无措，一副心虚的样子。
鲍知州洞察秋毫，他指示衙役们搜查曾五家中的盐罐，结果发现罐内盐粒堆积如山，显然曾五之前所说的借盐理由纯属虚构。鲍知州决定采取雷霆手段，厉声警告曾五若继续隐瞒真相，将会面临残酷的刑罚。在威严逼人的气氛下，曾五一改先前的狡辩，被迫坦白自己昨晚确实偷听了鲍知州与曾贵的交谈内容。
鲍知州步步紧逼，严厉盘问之下，曾五终于吐露了他所目击的秘密：就在昨天，他亲身经历了曾大元被杀害的全过程，而动手的凶手，竟然是那个年轻的箍桶匠张小七。曾五的住处与曾大元家仅一墙之隔，那堵摇摇欲坠的泥巴墙并不能阻挡视线，即便相距数丈，对面的情形依然清晰可见。
那一天下午，张小七肩扛一只茧形桶踏入了曾大元的家门。曾大元见状，恶意刁难张小七，甚至给出了极为苛刻的价格。双方由此引发了激烈的争执，很快由言语冲突升级为肢体冲突，两人扭打在了一起。而这看似平常的争吵，最终演变为了曾大元命丧黄泉的悲剧。
曾大元虽霸道跋扈，但岁月不饶人，面对正值壮年的张小七，力量上的差距让他处于劣势。在相互搏斗的过程中，曾大元被张小七猛力推搡，头颅重重撞上了坚硬的柱子。这一撞之下，曾大元顿时瘫软在地，失去了反抗能力。张小七见势，趁机将倒地不起的曾大元放入那个茧形木桶之内，随后迅速离开了曾家庄。
曾五叙述完毕，鲍知州急忙追问曾五，既然目睹了这一切，为何当时没有出手制止张小七？曾五无奈苦笑，坦言自己长期受曾大元欺凌，彼时看到他遭到反击，内心反而有种报复的快感，哪还顾得上去救助他。鲍知州听完曾五的解释，心中的疑团非但没有减少，反而越发浓重：既然张小七是杀害曾大元的真凶，那他又为何会在江湾子村被人用同样的方式杀死？这起案件依旧迷雾重重，诸多疑问仍待解明。
曾五向鲍知州提出自己的猜测，他指出曾大元的儿子曾榜有可能为了替父报仇，而动手杀害了张小七。然而鲍知州对此予以否定，摇头不迭。在他看来，曾榜并无确凿证据证明张小七是杀害曾大元的凶手，而且张小七的死因指向了熟悉他的人所为，而曾榜与张小七并不相识。鲍知州进一步分析，曾榜对于家中突然出现的茧形桶感到不解，这足以表明他并不了解曾大元与张小七之间的恩怨纠葛，因此曾榜复仇杀人的动机并不成立。
鲍知州为了破解此案，继续广泛审问了众多村民，但仍旧未能挖掘出有价值的线索。正当案件陷入僵局时，鲍知州灵光一闪，注意力回到了那个至关重要的茧形桶上。他询问仵作，在初次检验曾大元尸体时，是否能确定曾大元确实死于窒息？仵作回想当时的检验结果，坚定地回复鲍知州，称曾大元死于窒息这一点毋庸置疑，绝对是正确的结论。
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