主仆二人达成共识，决定尽快对李毓昌采取行动，通过各种手段劝阻或阻止他披露赈灾黑幕，一场围绕真相的博弈悄然上演，悬念迭起。
王伸汉首先祭出的对策便是贿赂李毓昌。他透过包祥这一渠道，瞄准了李毓昌身边的三个随从李祥、顾祥和马连升。王伸汉承诺只要他们能说服李毓昌，用银两换取那份揭露贪污的调查文件，便会给予他们极其丰厚的报酬。王伸汉甚至开出条件，愿意将贪污所得的赈灾银两与李毓昌平分。
李祥、顾祥、马连升三人听闻后积极响应，他们轮番游说李毓昌，试图动摇他的立场。
李毓昌在听完随从们传达的信息后，陷入了短暂的沉思。随后，他严肃地对三人说道：“你们还记得吗？今年我在殿试答题时，皇上出的题目是《德本钱末》，我怎么能够背弃皇上的教诲，堕入贪污受贿的泥潭呢？”他坚决拒绝了与王伸汉沆瀣一气的要求，使得李祥等三人吃了个闭门羹。
贿赂不成，王伸汉又策划了新的阴谋：设法盗取李毓昌的调查记录。他再次通过包祥联系李祥等人，怂恿他们盗窃那份至关重要的调查名册。然而，李毓昌谨慎异常，无论何时何地，他都将辛苦搜集到的证据紧贴身边，甚至睡觉时也随身携带。李祥他们根本找不到下手的机会。于是，王伸汉的第二个计策也宣告失败。
王伸汉在接连受挫后，走投无路，只得求助于同在一城的淮安知府王毂，指望他能出面摆平此事，劝说李毓昌放弃揭发。这个王毂也不是省油的灯，虽然赈灾银两的直接贪污者是王伸汉，但王伸汉用部分脏款打通关节，其中就包括向王毂输送了两千两银子的贿赂。
王毂与王伸汉可谓拴在同一根绳上的蚂蚱，在防止李毓昌揭露真相这件事上，两人志同道合。王毂欣然答应帮忙，主动邀请李毓昌来知府衙门一叙。然而，李毓昌在调查过程中隐约察觉到王毂与王伸汉之间有着深厚的贪腐关联，他意识到王毂此举定是为王伸汉说情而来，因此明智地拒绝了王毂的邀约。
王伸汉的所有伎俩逐一失效，心中的恐惧犹如烈火般燃烧。他深知李毓昌随时可能将揭发材料递送到上级手中，那时他将面临牢狱之灾。王伸汉对李毓昌的恨意与日俱增，恨不得除之而后快。
当王伸汉意识到李毓昌坚决要揭开他的伪装时，心中滋生出强烈的报复情绪，一颗杀心在他胸中蠢蠢欲动。他与包祥这对主仆沆瀣一气，密谋策划了一场毒计。
包祥掏出一笔数目可观的银两，诱使李祥、顾祥、马连升这三个李毓昌的随从参与了这场邪恶的计划。嘉庆十三年十一月初六的那个夜晚，王伸汉假借宴请所有查赈官员之名，设局灌醉了李毓昌。
宴毕，李毓昌昏昏沉沉回到住所，深夜时分，他因口苦舌燥，唤人取来醒酒汤。李祥适时端来一碗汤药，细心喂他喝下。
李毓昌饮下汤药后再度陷入昏睡，但很快，他的腹部犹如刀割般剧痛袭来，痛苦难耐，他在床上辗转反侧，凄厉呼喊。
在疼痛折磨与意识模糊之际，李毓昌注意到李祥等随从围在床前，他们面面相觑，无动于衷。就在这时，包祥从李祥背后闪出，双手猛力扼住了李毓昌的喉咙。
李毓昌挣扎着瞪大眼睛质问他们：“你们究竟要做什么？”旁边的李祥非但没有阻止，反而冷笑着回应：“我们不能再为您效力了。”李毓昌心中一沉，意识到大祸临头，但很快便因剧痛与窒息昏厥过去。
李祥生怕李毓昌未死，与包祥联手抓住李毓昌的双臂，马连升则解下腰带，合力将李毓昌吊在了房梁上，制造了李毓昌自缢身亡的假象。他们几个精心布局，意图以此掩盖李毓昌的真实死因，逃避法律的制裁。
初七的清晨，阳光还未完全驱散夜的阴霾，李祥、顾祥和马连升三人急匆匆地赶到山阳县衙，他们的脸上写满了惊恐与慌乱。他们声称，主人李毓昌在昨夜竟然自缢身亡了。
这个消息如同一块巨石投入平静的湖面，瞬间激起层层涟漪。王伸汉，这位山阳县的知县，闻讯后立刻赶往善缘庵查勘。
一到案发现场，王伸汉显得异常紧张。他急忙命令随从先搜索李毓昌的文稿，那些可能揭露真相的纸稿，被他一把火焚烧得无影无踪。随后，他草草地查看了现场，便匆匆下结论：“可怜啊，李大人自缢身亡了。”
然而，事情并没有这么简单。王伸汉下令清理卧室的同时，淮安知府王毂也带着人马赶到了现场。淮安府的仵作李标，一个经验丰富的验尸官，他仔细检查了李毓昌的遗体。他发现李毓昌面色青紫，口鼻出血，这分明是中毒的症状。于是，他如实报告：“尸口有血。”
这本应是一个揭开真相的契机，却没想到王毂听后勃然大怒。他下令将李标推出去，狠狠地杖责二十大板。差役们毫不留情地将李标推到外面，噼里啪啦的板子声回响在清晨的空气中。李标被打得皮开肉绽，被架回来后，王毂对他大声喝道：“你再给我好好查验！”
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