刚步入仕途的李毓昌对此一无所知，他带着满腹诗书与理想的热忱，对待查赈任务如同手捧圣旨。与其他几位查赈同僚抵达淮安府山阳县后，当地父母官王伸汉殷勤款待，设下豪华宴席，安排他们在官衙下榻。
李毓昌厌恶官衙里的繁冗礼节和闲杂事务，觉得它们妨碍了他的查赈效率。于是，他毅然选择搬进了宁静简朴的善缘庵，一头扎进工作的海洋。他脚踏实地，挽起袖子深入田间地头，走遍四乡八寨，逐一核实受灾状况，挨家挨户统计户籍人口，严谨核查每一两赈灾银两的发放详情。
每走进一个村落，李毓昌都会亲手编制详细的户口档案，标注老少人口数量，实地勘查灾情轻重，并特别关注是否存在赈济遗漏或冒领现象。期间，尽管王伸汉屡次盛情邀约他参加宴会，并暗送贵重礼品试图拉拢，但李毓昌坚决拒绝了这些诱惑。
李毓昌的辛勤努力很快就揭开了一场黑暗的贪腐阴谋，他发现王伸汉利用灾情作幌子，虚增灾情规模，伪造户籍数据，大肆侵吞救灾款项。初步估算，王伸汉贪污的数额高达数万两白银，这是赤裸裸地从饥寒交迫的灾民口中夺食。
面对如此触目惊心的事实，李毓昌怒不可遏，他如履薄冰般收集证据，一丝不苟地记录下每一个细节和数据，计划向上级部门揭示这一惊人黑幕。
跟随在李毓昌身边做事的长随李祥、顾祥和马连升，看着自家主人不分昼夜地投入到查赈工作中，心里不由得七上八下。他们担忧的并不是李毓昌劳累过度，而是怕他过于耿直的行为会触动某些人的利益，从而带来无妄之灾，殃及池鱼。
身为长随，他们之所以心甘情愿地依附于官员，看中的可不是雇佣合同上那点微薄的工钱，而是寄望于主子手中的权力所能带来的丰厚灰色收入。在当时的官场上，这种“潜规则”有个专属名词——“陋规”。
例如，负责征税的长随，本应收取一两银子的税款，实际却加倍征收，从中渔利；处理诉讼纠纷的长随，左右逢源，两边通吃，对诉讼双方进行敲诈勒索；即便是看门的长随，也被尊称为“门子大爷”，任何想见官员的人都得孝敬红包。
这些额外收入数额庞大，远超过长随们工资单上的数字。据说，在一些州县衙门里，长随们一年下来能捞到数千两银子，而这些“规矩”，官员们大多睁一只眼闭一只眼，默认了这种现象的存在。
从根本上讲，长随们的利益与官员主子紧密相连。主子步步晋升，官阶愈高，长随们依托的权力基础就越稳固，所获实际收益自然水涨船高。所以，长随们无不盼望主子能够平步青云，因为他们自身的荣华富贵也随之攀升。然而，李毓昌的清廉与执着，打破了这一平衡，也由此引出了一场涉及诸多人心思与命运的悬疑事件。
李毓昌的随从三人组——李祥、顾祥和马连升，之所以紧紧追随他，其实怀着类似的梦想：盼望着李毓昌能够在官场上步步高升，这样一来，他们这些随从也能跟着鸡犬升天，捞取更多的好处。当李毓昌甫一候补，就迎来了查赈的机会，三人欣喜若狂，幻想着可以在淮安府一路吃喝拿要，轻松捞一笔。
未曾料到，李毓昌公事公办，严肃认真，每天带着他们深入田间地头，核实灾情，查探实况，不但辛勤劳累，而且还颗粒无收。李祥等人虽然面上不敢表露不满，私下里却怨言连连，觉得这一趟差事真是竹篮打水一场空。
紧接着，李祥无意中发现李毓昌正在汇总调查结果，预备上报江苏省，他心中一惊：“糟糕！”他深知李毓昌此举将挑战一大批官员的利益链，势必引来巨大的反弹。
李毓昌毕竟在江苏省根基尚浅，若是执意揭露救灾背后的黑幕，很可能因此陷入孤立无援的境地，甚至是牺牲自己的前程。李祥暗自思量，认为李毓昌没必要为了一件看似与己无关的贪腐事件，将自己的未来当作赌注。于是，他多次试图以各种方式提醒李毓昌这样做不明智，然而李毓昌并未领悟他的暗示，仍然决意揭开山阳冒赈的真相。这让整个事件变得更加扑朔迷离，暗流涌动。
李祥尝试说服李毓昌改变心意无果后，想到了自己在长随圈子里的一位朋友——包祥。长随们相互之间常有交情，形成了一张复杂的关系网。包祥当时正效力于山阳县知县王伸汉麾下，于是李祥决定找包祥碰碰运气，看看能否找到一条解决之道。
两人私下会面，一番密谋讨论后，李祥的初衷是希望包祥能提供个应对策略，或者说动包祥的主人王伸汉，在李毓昌揭露真相之前尽快堵住这个漏洞，大事化小小事化了。
包祥听罢深觉事态严峻，倘若不阻止李毓昌公开真相，那么他的主子王伸汉将面临丢官甚至牢狱之灾，而自己也将随之失去靠山和丰厚的收益。于是，包祥急匆匆告别李祥，立即赶回去向王伸汉禀报了这个紧急情况。
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