奥索尔山风雪飘摇，圣人石屋在一片灰色与白色的雪幕中孤独矗立，一如过去百千年来的沉默。石屋内燃起了一盏油灯，不算明亮但好在足够温暖的火光舔舐着屋内的每一寸阴影，为这些久经风雪销磨的石材，都浸上了一层仿若烟熏般的焦痕。
卡拉尔巨熊的油脂正在锈迹斑斑的石英灯罩内噼啪作响，它不是很好的照明物，效果也远不及每一个夏托托人都会制作的、浸过松油的火把，却象征着这些淳朴的山民们对圣者的崇敬。就像首领才有资格狩猎最强大的猛兽那样，这盏灯只有在圣人居住过的石屋内点燃，才不算辱没了原主人作为雪山霸主的身份。这既是一种荣耀，同时也是一份沉甸甸的责任。
松塔娅靠墙而坐，安静地注视着桌上正在放出光与热量的油灯，心中默数着它已经燃烧的时间，同时也是少女在这间石屋内待过的时间：一小时十三分。
这场雪已经下了一小时十三分了，仍不见停息的迹象。它来得毫无征兆，阿依娜长老与部落里的年长者虽然早就算到今年的雪季会提前到来，但这场雪仍是比他们计算的来得更早，仿佛是为了呼应什么，以至于正在向维契三山迁移的山民部落不得不暂时停下脚步，在一座避风的雪谷中驻营休息，等待这场风雪过去后重新上路。
但松塔娅忽然想起来，今年部落还没有对奥索尔山顶的圣人石屋进行例常的维护，这场过早到来的风雪可能将其压垮，便主动提出要前往山顶查看情况。部落首领与长老都同意了她的要求，因为松塔娅已是部落中最出色的猎手，这个任务除了她以外无人可以胜任。
少女攀山时，尚能分辨雪中的景象与道路；等她抵达山顶时，天地间却只剩下白茫茫的一片。在失去视野的情况下，重返部落是一件危险的事情，于是她便选择在完好无损的圣人石屋暂时歇息。如果是以前，她肯定已经开始感到焦虑和害怕了吧，可今日的松塔娅却能够耐着性子，枯守在这间狭窄的石屋内，甚至心中默数着雪已经下了多长的时间。身边有很多人都在说松塔娅已经长大了，变得比过去更加成熟稳重了，只有亲眼见过这种变化的人，比如部落首领，即松塔娅的父亲知道，这样的变化，始于那些异乡人的离去。
他们匆匆而来，又匆匆而去，前后停留不到半个月的时间，却为松塔娅揭晓了一个巨大的秘密，让她得知了自己的真实身份与肩负的责任。在目送异乡人乘着鲸鱼，踏上了圣者曾经的道路后，性格跳脱活泼的女孩就像是一夜之间换了个人，她的内敛让她失去了很多快乐，但深邃的目光却又仿佛得到了许多，谁都不知道这究竟是一件好事还是坏事。
少女甚至开始关注外界的事情，有好几次主动下山，在不被任何人发现的情况下潜入了山脉脚下的海德布鲁斯堡，并从游客、行商人与一些来路不明的人的口中听到了许多消息：他们谈论殖民战争，提到西陆各国最近削减了对东大陆战争的人员、军械与财力投入；他们说教团联合似乎以强硬的口吻要求各国增加兵力，却被执政者以国内反战情绪高涨为理由拒绝了；他们说圣教军的内部管理已经出现了混乱征兆，常常有前后矛盾的命令下发，甚至海对岸的那片大陆上，还有一个军团接到了回国“稳定局势”的调令；偶尔也会有一些来源不明的消息放出，称审判教廷的白银狂犬与黑夜栖所的黑色死神，最近似乎都收缩了活动范围，不再像过去那么疯狂地猎杀异类、异教徒与魔法师了。
最后那个消息最为隐秘，却也流传得最广泛，整个东阿尔皮斯山脉，除了山民卫队与雾山隐修会以外，还潜伏着许多异类与魔法师，就像内陆的索森山脉一样。几乎每个人都在讨论这件事，他们对此既有些欣喜，又颇为不安，担忧教团联合只是对外摆出收缩的姿态，内部却在酝酿着什么可怕的阴谋，想要将所有不服从于自己的敌人一网打尽——被焚为灰烬的虚根沼泽，就是前车之鉴。
所有的迹象都在表明，最近的大陆局势似乎变得紧张起来了，一团肉眼可见的阴云笼罩在每个人的心头，不知何时便会落下风雪，将他们掩埋。可以想见，那一定比自己正在经历的暴风雪更为猛烈吧。
松塔娅想到这里，总是忍不住怀疑这种变化与那些已经离去的异乡人有关系。说不出为什么，但她就是这么觉得。继而又会发散到其他的地方，比如他们在宇宙中经历了什么、星外是不是真的有圣者在书中描述的恐怖灾兽与无尽风暴、他们找到自己想到的东西了吗、什么时候会回来呢……当然，还有一种可能是，不会回来了吧？
在与异乡人接触的过程中，少女总是能清楚地感受到，她们不是属于这个世界的人。这趟踏往群星的旅程对她们来说，不是离开，而是返乡。既然已经抵达了故乡，那么，干嘛还要回到这片充满了战争、贪欲、污秽与毁灭、连伟大的群山之父都无法彻底净化的大地呢？
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！