在民国二年的早春时分，江苏省沭阳县的新任县署知事陈文锦刚刚履新不足三日，尚且鲜为人知。这一天，县衙大门被一阵急促的脚步声打破宁静，一名年轻男子闯入，他情绪激昂，声称要报案。此人名叫刘琦，面容焦虑，其父刘大魁已失踪逾三日，而这样的情况在当地实属罕见，因为刘大魁向来出门从不过夜，此次逾期未归，令刘琦心生恐惧，怀疑父亲遭遇不测。
据刘琦陈述，疑凶锁定在县城内赫赫有名的富商金三顺身上。原来，刘琦从父亲那帮赌友口中获知，在几天前的一个夜晚，刘大魁在万红楼酒馆赌博手气极佳，竟赢了金三顺足足三百块大洋。然而，金三顺当时只付出了百元现款，剩余欠款需回家取之。自那天起，刘大魁赴约前往金三顺府邸取钱后便神秘消失，从此音信全无。昨日，刘琦亲自登门质问金三顺，对方则表示确实给了刘大魁一张二百大洋的借据，并将其送走，对于刘大魁的失踪同样一头雾水。但刘琦坚信，作为最后一个见到父亲的人，金三顺脱不了干系，极有可能是为了赖掉赌债而对刘大魁下了毒手。
陈文锦知事听罢，心中已然勾勒出事件轮廓，决定谨慎行事。他立刻下令传唤金三顺到案，金三顺所述与刘琦所述并无出入，坚称自己仅因无力偿债而未能给足款项，断然否认与刘大魁失踪有关。金三顺身为当地颇有名望的药材商，家资殷实，以他的身份，似乎不太可能为区区两百大洋行凶杀人。然而，案件疑云重重，刘大魁的真实去向仍是个不解之谜。
陈知事意识到此案非同寻常，遂决定亲临现场勘查，首先从刘大魁最后一次出现的地点——万红楼酒馆着手，希望能在那里的蛛丝马迹中寻找到揭开真相的关键线索。
当晚，陈文锦知事与署员李灿乔装打扮成豪绅模样，悄然步入万红楼酒馆。陈知事故意将一只沉甸甸的钱袋重重摔在酒桌上，金币碰撞发出清脆的响声，他佯装愠怒，高声道：“那个刘大魁岂有此理，明明约定今晚来取银两，怎至今还未露面？莫非拿我当猴儿耍不成？看样子这三百块大洋我还得收回去！”这番表演瞬间吸引了周围的目光，各路看客纷纷侧耳倾听，低声议论。
不多时，一位身材瘦削却挺拔异常的男子迈步来到陈知事桌旁，他笑容可掬，自我介绍是刁青山，自称与刘大魁是合作关系，鉴于刘大魁近日未曾踏足万红楼，这笔巨款交由他处理亦无妨，保证会转交给刘大魁本人。
面对刁青山的说辞，陈知事并未轻信，追问何以证明他与刘大魁确是合伙人，而非觊觎眼前白晃晃大洋的骗子。刁青山坦荡回应，拍打着胸膛，直言他与刘大魁之间分工明确，刘大魁出资，他则凭借一手高超赌技联手揽财，前些日子刘大魁在酒馆赢得金三顺三百大洋一事便是铁证，当日他还陪同刘大魁一同前往金家索要赌债。
陈知事进一步逼问刁青山，既然他与刘大魁共同前往金三顺家，应知晓刘大魁后续行踪才是，为何此刻却又不明其去向？刁青山解释道，他们在离开金家之后各自归家，自此便与刘大魁失去了联系，不清楚他这些天到底游荡到了何处。
当陈知事询问刁青山如何能保证每次都能稳赚不赔时，刁青山透露那是运用了一种特殊的赌局策略，具体手法不便详述，但如果陈知事愿意信任他，他们或许可以携手共创一番“赌”业。对此，陈知事不动声色地淡然一笑，默不作声地起身离开了万红楼，李灿紧跟其后，而留在原地的刁青山则一脸困惑，揣摩不透这两位来者的真实意图。
陈知事离开万红楼酒馆时，瞥了一眼天色，发现夜幕尚未深沉，当下做出决断，吩咐李灿即刻动身前往金三顺家中探查一二，或许能有所收获。
李灿领命后，疾步穿越曲折巷弄，最终抵达了金三顺宅邸所在的街道。他觅得一棵靠近金家的老树，敏捷地攀爬上去，隐身枝叶间，透过窗户窥视屋内的动静。只见金三顺与其美艳小妾媚娘并肩坐在床榻之上，愁眉苦脸地交谈着：“唉，我金三顺到底做了什么孽呀，为何接二连三碰上晦气事？当初要是听你的劝，早点摆脱那个老家伙，哪会有现在的烦心事儿！”
媚娘闻听此言，声音带着责备与无奈：“你倒是真能耐，对个老头像孝敬老子似的，结果呢？”
金三顺只能连连摇头叹气：“我做梦也想不到他会死在那河岸边的渡口处，还好我当时亲手把他安葬了，否则恐怕就要惹来大麻烦。”媚娘依然忧心忡忡：“老头是埋了，可是那个知情的船夫呢？你给的那点小钱就能堵住他的嘴吗？”
金三顺闻听此言，面色陡然阴沉下来，他紧张地看向媚娘寻求对策。媚娘则是狠厉地做了个割喉的手势，语气坚决地说：“斩草除根，只有死人才不会泄露秘密！”
躲在树上的李灿敏锐地捕捉到了这番对话中的危险信号，深知事态严重，他迅速撤离现场，一路飞奔回到衙署，立即将偷听到的重要信息报告给了陈知事。
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