在那民国民国初年的1920年，一场横扫华北大地的旱魔席卷而来，河北、山东、山西、河南、陕西五省如同被烈火炙烤的铁板，多达317个县陷入了干涸与绝望的深渊，万千生灵背井离乡，踏上逃荒避难的漫漫长路。
在这片灾难的大背景下，地处山西省冀宁道的壶关县，有一个名叫清流的小村落，同样未能逃脱干旱的魔爪。土地皲裂如老人的手掌，庄稼犹如枯草一片，似乎也在等待命运最后的判决。然而，奇异的事情发生了，在长达近一年的连续干旱期间，仿佛冥冥之中受到上苍特别眷顾，清流村竟然奇迹般地接踵迎来两场珍贵无比的“及时雨”。
周边广袤的土地仍处在焦土一般的境况，可这偏居一隅的清流村却像被无形的力量庇护，成为干旱海洋中的绿洲。而与其相邻的程村、韩村，则依旧在酷热与干燥中煎熬，未见丝毫甘霖降临。这一奇特现象引来了四邻八乡的瞩目，人们纷纷猜测清流村是否因北倚神山，西临终年流淌、清澈冷冽的泉水，而有幸成为龙王的远亲。更有甚者，还特意前来请求清流村的村民代为祈雨，期盼也能沾染到一丝丝神秘的福祉。
面对外界“龙王亲戚”的揣测，清流村的村民们付之一笑，心中暗想若是真有那层关系，岂不是早就借机求来瓢泼大雨？尽管他们的土地并未得到充沛的灌溉，但相比起周边颗粒无收的村庄，秋收时分，各家各户还是勉强收割了十几担粮食，至少免去了即刻陷入饥饿流离的命运。
尽管如此，清流村的这点收成对于每户平均六七口人的大家庭而言，不过勉强度过了三五月的温饱线。一旦粮食耗尽，未来的日子该如何维系？村民们只能怀着忐忑的心情，过一天算一天，竭力挣扎在生存的边缘线上。
在民国九年寒冬腊月的一个寻常午后，清流村首富蒋树森的妻子邓氏，从老君庙虔诚上香归来的路上，赫然瞥见自家朱漆大门前蜷缩着一个衣裳破败不堪的乞丐。邓氏向来心存善念，每日持斋念佛，然此刻正值大旱灾年，四野哀鸿遍野，乞者如云，纵使心肠再软也无法一一施舍救度。加之家中当家的蒋树森向来性情火爆、锱铢必较，邓氏深知他的脾性，只好在心底默默诵念了两声“阿弥陀佛”，准备差遣家人将这乞丐移到路边，以免触了夫君的眉头。
可就在家丁们欲抬起那个昏迷不醒的乞丐之际，一阵冷风袭来，竟将乞丐头上破旧不堪的帽子吹落，露出了里面一头乌黑亮丽的青丝。这一幕令邓氏惊愕万分，她定睛一看，才发现这名乞丐并非男子，而是位年纪约摸二十岁的年轻女子。尽管其形容憔悴、骨瘦如柴，身上衣物破破烂烂，但她身材修长挺拔，五官轮廓分明，即使在困顿之中仍显露出一股与众不同的气质。这一意外发现，顿时给原本平静的清流村带来了一抹耐人寻味的神秘色彩。
邓氏目睹眼前女子如此悲惨处境，心中慈悲油然而生，于是果断命令家人将她抬进府邸内宅悉心照料。原来，这位女乞丐只是饿得昏厥过去，待家人喂食了两碗热腾腾的米粥后，她才逐渐恢复了意识。女子自述名为李月娘，来自武乡县，因家乡遭遇灾祸、家人离散，无奈之下一路行乞至此。
看着李月娘楚楚可怜的模样，邓氏又心疼地吩咐下人送上一大盆手工面条。月娘推辞了两句，最终还是抵挡不住饥饿，狼吞虎咽地大快朵颐起来。等到面条吃得精光，邓氏见状，关切地询问她接下来有何打算。
月娘刚刚填饱肚子，邓氏的问题瞬间让她回到了残酷的现实。她含泪回应：“本想外出谋生，哪知道沿途皆是与我相似的苦难之人。下一步如何走，我也只能寄望于佛祖保佑，明日清晨便继续上路，感谢您的慷慨赠餐，绝不给您增添过多麻烦。”
此时的月娘面色已由苍白变得微微泛红，整个人精神焕发，言谈举止之间透露出一种教养，尤其是提到“佛祖护佑”时，邓氏不禁好奇地追问：“看样子姑娘也是信奉佛教的吧？”
月娘听闻，立刻恭敬地双手合十：“小女子一家都是虔诚的信徒，全凭佛祖的庇佑才能坚持至今。”邓氏闻此，亦随之双手合十，低声诵念佛号，随后安排月娘在厢房暂歇。
邓氏对月娘颇有好感，内心萌生了收留她的念头，然而，考虑到丈夫以及四位性格粗暴、苛刻的儿子，她深知家中并非良善之地，故而尽管怜悯，也不敢轻易将月娘留在身边。这场突如其来的相遇，似乎预示着清流村即将掀起一场未知的波澜。
邓氏的那位丈夫蒋树森，是个出了名的铁公鸡，阴险狡诈，不折不扣的恶霸形象。有一年炎夏，村里邻居王彦武得知桐油果树能榨取可供照明的油料，他费尽心思从远方引进了两株桐树苗栽种。三年苦心经营后，盼望着丰收的季节来临，王彦武正欲摘取第一批油桐果时，却被蒋树森拦下。蒋树森指着自家院子，一口咬定树根已经越过边界，因此所有油果均应归属蒋家。王彦武虽心有不甘，却终究抵不过蒋树森的霸道，只能眼睁睁看着油桐树被侵占，满腹委屈只能憋在心里，无法宣泄。
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