在清朝嘉庆年间的山东青州府益都县城郊，有一位名叫李老汉的果贩，他年近半百，头发已经斑白，脸上的皱纹如同岁月刻下的印记。他靠贩卖时令鲜果为生，虽然日子不算富裕，但也算过得去。然而，李老汉的心头却始终笼罩着一层阴霾。
多年前，李老汉与妻子曾育有一儿一女，他们都是李老汉心头的宝贝。可是，命运却对他们如此不公，两个孩子都在七八岁的年纪，因病相继离世。每当想到这里，李老汉的心就如同被刀割一般，痛得无法呼吸。
如今，李老汉眼看着就要步入五十岁的门槛，而他的妻子也多年未再生育。他时常望着空荡荡的屋子，心中充满了无尽的忧虑。他担心自己老无所依，担心李家的香火就此断绝。
虽然俗话说“命里有时终须有，命里无时莫强求”，但李老汉和老伴却不愿意放弃任何一丝希望。他们夜夜耕耘努力，希望能够再次拥有一个孩子。然而，无论他们如何努力，却始终未能如愿。
万般无奈之下，李老汉开始考虑从家族子侄中过继一个男孩。毕竟，李家在当地是大族，虽然他没有亲兄弟，但叔伯兄弟却不少。尤其是李龙、李虎两位近枝儿兄弟，他们家中都各有三四个男孩儿。
过继孩子并非易事。李老汉需要慎重考虑，选择一个聪明伶俐、品行端正的男孩来继承门户、延续香火。同时，他也要面对家族中的种种纷争和矛盾。在这个充满悬疑和未知的世界里，李老汉的每一步都走得小心翼翼，生怕走错一步就会陷入万劫不复的境地。
在一个寻常的日子里，李老汉和老伴经过深思熟虑，决定设宴款待兄弟李虎及其妻子。他们在家中精心准备，杀鸡宰鸭，置酒布菜，只为这次特殊的会面。
酒过三巡，菜过五味，李老汉的眼眶开始泛红。他哽咽着说起了自家的不幸，人丁凋零，无子嗣继承香火。他夸赞着李虎家的三个侄子，说他们个个懂事孝顺，如果自己能有这样一个儿子，那真是前世修来的福气。
李虎此刻已经被酒精冲昏了头脑，他满脸通红，只顾着埋头吃喝，对李老汉的言外之意浑然不觉。
李老汉见李虎谈笑风生，似乎并未领会自己的意思，心中不禁有些焦急。他以为李虎对此事持开放态度，便忍不住挑明话题，说道：“贤弟，若你肯割爱，将其中一个孩子过继给我，让我得以延续香火，我和你嫂子将感激不尽！”说完，他示意老伴行动。
李老汉的妻子立刻起身回到内屋，不一会儿便捧出五十两银子来。李虎端着酒杯，一脸茫然，不知所以。他还未及开口询问，一旁的李虎妻子已经按捺不住怒火。
今日，李老汉设宴邀请李虎夫妇赴会，这让李虎的妻子感到十分奇怪。尽管两家同住一村，但平时鲜有往来。没想到李老汉居然开口要过继他们家的儿子，这让她如何能答应？更何况，李老汉只是个不起眼的小商贩，家境贫寒。如果是有钱有势的同族长辈想要过继儿子，那还值得考虑一下。但要把儿子送给李老汉，岂不是让儿子去受苦吗？
想到这里，李妻的脸色顿时冷了下来。她一边拉着丈夫往家走，一边不客气地说道：“我们家的孩子顽皮捣蛋，哪里能承担起继承兄长宗祠的重任？前两天我还和你兄弟商量过，准备从同族中找个好子侄来继承家业。我们又岂敢把不成器的儿子送出去，误人子弟呢？”
说完，李妻拉着丈夫摔门而去，留下了一桌未动的饭菜和尴尬的李老汉。李老汉碰了一鼻子灰，心中十分郁闷，但也只能暂时放弃这个想法。
后来，李老汉变得聪明起来，他开始委婉地试探其他几位族兄、族弟，想要从他们家中过继一个儿子。然而，结果却无一例外，全都吃了闭门羹。李老汉感到十分沮丧，他开始怀疑，自己是否真的能够找到一个合适的儿子来继承香火呢？
李老汉在连续碰壁之后，终于渐渐明白了一些道理。他意识到，虽然这些人和自己同祖同宗，但如今的社会风气淡薄，亲情和人情比纸还要脆弱。再加上他自己手头拮据，积蓄不多，又有谁会愿意将儿子过继给他呢？
于是，李老汉逐渐放弃了过继子侄的念头。然而，命运似乎总是充满了巧合。有一天，一对外地逃荒的夫妇在益都县郊饥寒交迫，病倒了。他们无力抚养三岁的儿子，于是产生了将孩子送给别人的念头。
李老汉恰好遇到了这对夫妇，便将自己膝下无子、家境贫寒的情况一五一十地告诉了他们。这对患病的夫妇见李老汉面容和善、朴实本分，便决定将儿子送给李家。李老汉拿出五十两纹银，答谢了夫妇二人，并周济了他们一些钱财。
凭空得到了一个儿子，李老汉自然是喜出望外。然而，他心中也隐隐有些不安，生怕事情有变。于是，他赶紧套了一辆马车，收拾了细软资财，带着新得的儿子远赴东昌府聊城县投奔妻弟去了。
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