福建省福宁州福安县，住着一户贫穷人家，户主章达德，妻子黄蕙娘贤良淑德，膝下育有一女玉姬，天生孝顺。达德的弟弟章达道家境殷实，娶妻陈顺娥，性情贞静娴雅，另纳妾室徐妙兰，虽然二女貌美如花，但均未诞下子嗣。不幸的是，达道年仅二十五岁便撒手人寰。
达德见弟弟去世，觊觎其丰厚家产，加之考虑到弟媳陈顺娥年轻无子，便时常委托顺娥之兄陈大方劝说其改嫁他人。然而，顺娥深爱亡夫，执意要将陈大方之子元卿过继为嗣，继承夫家血脉，誓死不改初衷。达德对此强烈反对，认为异姓之子无权承继章家香火，双方争执不下。陈大方对达德的自私与无情深感愤怒，心中对他充满怨恨。一场围绕家族财产与血统延续的纷争，在章、陈两家之间悄然展开。
每月初一、十五及亡夫忌日，陈顺娥总请龙宝寺僧人一清到家中诵经超度，两人时有交谈。一清内心却揣测章娘子对自己有意，屡屡欲挑逗试探。一日，顺娥又派人请一清来家诵经，一清让来人先行，自己稍后赶到。抵达顺娥家时，见四下无人，他径直闯入顺娥闺房，低声调戏道：“娘子频频邀我前来，莫非对我心生怜爱？今日若能成全小僧，实乃大恩大德。”
顺娥生怕被婢女撞见，有辱清誉，低声喝斥：“我只请你来诵经，哪有其他意思？速速离去！”一清却越发放肆：“娘子无夫，小僧无妻，若能结为秦晋之好，岂非两全其美？”顺娥怒道：“原以为你是正人君子，竟说出如此污言秽语。我这就叫族长大伯教训你！”一清色胆包天，威胁道：“你若执意不肯，我这里有刀。”顺娥毫不畏惧：“你要杀便杀，我堂堂正室，岂容你轻薄？”言毕欲离房而去，却被一清挥刀砍倒，当场殒命。一清取下房中衣物包裹顺娥头颅，藏入经担内，然后淡定走出门外，高喊：“章娘子！”无人应答，他又连叫数声。
这时，徐妙兰闻声走出，说道：“今日正要点灯诵经，我去叫小娘。”她走进房内，赫然发现主母倒在血泊之中，惊恐万分，冲出房门大喊：“不好了！小娘被人杀了！”相邻而居的达德夫妇闻讯赶来，只见尸首无头，震惊之余，遍寻无果，只发现经担先已放置在厅内，而一清则独自站在院外。众人未曾想到，头颅竟藏于近在咫尺的经担之中，真是“最危险的地方往往最安全”。
达德怒斥一清，取消诵经，命其离开。一清挑起经担，将头颅转移至龙宝寺三定殿后的隐蔽处，自此消失无踪。徐妙兰赶紧派人通知陈大方，此事传出，外人纷纷猜测凶手是章达德。陈大方悲愤难耐，径直前往包巡按处状告达德，要求查明真相，严惩凶手。一场因僧人邪念引发的命案，使得章、陈两家再起波澜，而真正的杀人凶犯，此刻正逍遥法外。
包公收到陈大方的状纸后，批示府衙对章达德进行审讯。知府依命将达德拘捕，质问道：“陈顺娥是何时遇害的？”大方答道：“是在早饭后，白天哪有贼人敢杀人？况且达德左邻有门相通，只有他才能行凶，并将头颅盗走。如果是外贼，怎么可能无人察觉？”知府又问：“陈家可有仆役丫鬟？”大方解释：“我妹妹性情贞烈，家中并无仆人，只有一名妾室徐妙兰。若是妙兰所为，也断然藏不住头颅。”知府见大方言辞条理清晰，便对达德施以夹棍，逼其认罪，但达德坚决不承认。审讯完毕后，知府将案卷呈报给包公。包公再次批示，要求县衙详细调查陈顺娥头颅的下落，并上报结果。
时任县令尹知县，为人贪婪残暴且无能，只是一味地对章达德严刑拷打，限期寻回陈氏头颅，并哄骗他：“只要你找到头颅，让她得以全尸安葬，我就上报文书释放你。”如此这般，达德在狱中遭受折磨长达一年有余，家中财物耗尽，妻子黄蕙娘与女儿玉姬只能靠纺织刺绣及亲友接济度日。玉姬孝顺，每日亲自为父亲送饭，每次相见，她都会含泪询问：“父亲何时才能获释？”达德无奈回答：“尹县令要我寻回陈氏头颅才肯放我。”
玉姬听后，回到家中对母亲感慨道：“尹县令说，只要找到婶娘的头颅，就能放父亲出来。可是我们苦苦寻找一年多，仍无丝毫线索，这头颅如何能找得到？我看父亲在牢中受尽折磨，我和母亲每日生活艰难，不如等我睡着后，母亲割下我的头颅，冒充婶娘的头颅交给尹县令，或许能换得父亲的自由。”蕙娘听罢，惊愕不已：“孩子，你怎能说出这样的话？你如今十六岁，已长大成人，我本打算将你许配给富贵人家，或是为妻为妾，多换取些聘金，好让我们母女俩日后生活有所依靠，你怎么能有这种念头？”
玉姬哀切地道：“父亲身陷囹圄备受苦难，母亲您在家孤苦度日，忍饥挨饿，我又怎能心安理得地嫁入富家，独自享受温饱？即便得到一笔丰厚的聘金，总有用尽之时，那时我已是他人之妻，夫家又怎会同意我回家替父赴死？如今我若以一命换两命，既能救父亲出狱，又能保全母亲，不失为明智之举。否则，父亲死于狱中，我和母亲在家贫病交加，同样是饿死的命运。我心意已决，若母亲不愿忍痛动手，我便自行上吊，只求母亲在我死后割下头颅，用以换回父亲。如此，我虽死，但无怨无悔。”
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