薛蟠几乎是扶着墙回到家的，一面走，一面嚷嚷道：“柳兄弟，当初姑苏......”这好不容易到了家门口，薛蟠一个没忍住，对着柳湘莲就开始哇哇吐了起来。
柳湘莲躲避不及，顿时被秽物沾的满身都是，一股子酸臭味霎时直冲脑门，令他不禁作呕。
“柳兄...”
“你...别说话！”柳湘莲怒目而视，然后嫌弃的躲到旁边，将外头的袍子当场脱了下来。巷道里冷风袭来，吹在身上，不由打了个寒噤。
薛蟠吐了酒，加上这冷风一激，又清醒了许多，斜眼瞧见狼狈的柳湘莲，心里自是过意不去，忙朝着门里大声喊道：“开门！”
说着，又咚咚上前捶了两下门。
门很快就被从里头打了开来，此时早已过了掌灯时分，门里探出的脑袋被薛蟠一手推了进去，摔了个四仰八叉。
薛蟠忙回头招呼柳湘莲进屋，柳湘莲恨恨瞪了他一眼，跟了上去。
待回了自个儿的房间，薛蟠又命人取来新衣裳给柳湘莲换上。
“柳兄弟，你在这儿稍作片刻，我去去就回。”说罢，薛蟠便踉跄的起身离开。
约莫一炷香的时辰后，薛蟠摸着他的大脑袋，歉意的走了进来，紧随其后的是两个随侍丫鬟，手里捧着茶水和糕点。
薛蟠将下摆撩起，倒坐在椅子上，并翘起二郎腿，对两个办完差事的丫头挥了挥手，待她二人离开后，便陪笑道：“柳兄弟，方才是我不对，你可千万别往心里去。”
柳湘莲点了点头，算是原谅了他。对于薛蟠的性子，柳湘莲是把握的准的，没那么多的心机，一眼看去便能知他是真情，还是假意。
薛蟠见状，哈哈一笑，然后抓起一块糕点，塞入自己嘴巴里，吞咽道：“我还真怕你。对了，你去年重阳节的时候就在洛阳了，怎地到现在才入京？”
柳湘莲将拜访其姑妈一事和盘托出，又说他过年是在其姑妈家过得，然后面露窘色的说出了想娶妻的心事。
薛蟠听罢，拍手笑道：“我这有门亲事，你要还是不要？”
柳湘莲大惊失色，他心知薛蟠有一位知书达礼，无所不通的妹妹，自己早年就听闻过这位薛姑娘的事迹，无人不交口称赞。
这般人物，怕是自己配不上，然而柳湘莲心里却是有一丝渴望，若能得这般贤妻，此生怕是无憾。
薛蟠就着烛光看见柳湘莲眼中流露出的兴奋和渴望，当即一笑。
这一笑在柳湘莲看来怕是有了五成以上的把握，于是他激动万分的单膝跪了下来，抱拳拱手哽噎道：“我一介草莽寒门，岂敢有那等非分之想。不瞒你说，令表弟答应我来日再去洛阳，势必了却我这桩心愿，我这才与他交换了宝剑。”
薛蟠讶异的‘哦’了一声，忙将说到嘴边的话咽了回去，脸上也露出沉吟之色。
柳湘莲后悔说错了话，立马急道：“若是薛兄有意助我，在下也定然不负王探花之美意。”
薛蟠摇了摇头，摆手说道：“柳大哥你误会了，我呢，别人的话兴许不放在心里，可唯独这位姑表兄弟的意思我不得不深思一番。你也清楚，他不比旁人，当初咱们三人一同南下，共乘一舟的情分......”
柳湘莲无奈，薛蟠把话说到这个份上，怕是无缘，于是站起身，又落了座。
薛蟠见他没了兴致，忙宽慰道：“柳大哥放心，我那兄弟必不会害你。对了，当初咱们姑苏一别，你后来去了哪里，怎么这么多年都不见消息？”
“到处逛逛，顺便拜访一下故交，只可惜那些人走的走，散的散，也不知去了哪里，后来我游历到钱塘地带，那里......”回想起那白骨露於野，满地血成河的场景，柳湘莲咬牙切齿，悲愤道：“那群天杀的海盗和倭寇！干的真不是人事！”
薛蟠叹了口气，浙东的事他也听说过，可也仅仅是过了耳而已，反正和他也没什么干系，自然也无法理解柳湘莲的心情，至于叹气则是象征性的感慨一下，感慨这位好兄弟的不易。
“不谈这个，你们后来呢？还有王探花他怎么......”柳湘莲问出了心中的些许疑惑，彼时在洛阳，和王攸对面相谈时，他就想询问。
“这说来话长，你离开后不久，约莫十来天的样子我就离开姑苏，当时是我那兄弟让我坐大海舫直出江口，沿着岸一路往北，经历了多日，才算平安回了京。他是第二年开春回来的，至于路上经历了哪些，我不知道。再后来北疆，也就是我舅舅兵败的消息传回京城，天子盛怒之下，我那兄弟便被革了职，甚至还被抓去了诏狱里，一直到我舅舅回京，才将他救了出来。再之后，则是那年七月里，他奉命去了长安县办差，本以为差事办的不错能官复原职，不曾想宫里却是没那个意思，真不知皇帝老儿是怎么想的。兴许是我那兄弟觉得不公，含忿之下便离了京。”薛蟠痛惜不已，言语中也好似代入了一般，对朝廷的这种不公正对待颇为不满。
柳湘莲默不作声，走南闯北这些年，他对于朝廷，国家都有了一些认知，朝廷出台的政策下放到地方总是变了味，地方官员官官相护者有之，同流合污者甚之，更为关键的是寒门和士族之间的对立！
人人痛恨士族，但人人都想成为士族，现实却是那个所谓的上升渠道早已被士族把控，寒门无能为力的同时却还是义无反顾的争先恐后！
真是悲哀！也是可恨！
固然有着像王攸那般的清流，可这股子清流在这浑浊不堪的大河中，又能发挥出什么呢？就好似那条南面流淌的河，治了这么多年，见证了多少王朝的兴衰，可该决的还是会决，修了也还是会决！
人力终究胜不过天！
“柳兄弟？柳兄？”薛蟠见柳湘莲出神，忙伸出手掌在柳湘莲眼前挥了挥。
“无妨，只是一时想起了别的事。”柳湘莲借着喝茶的功夫含混过去。
薛蟠开玩笑道：“我还以为你还在想亲事呢？呵呵。若不是我那兄弟与你有约在前，我倒是想把妹妹说与你为妻！”
“噗！”柳湘莲一口茶直接喷的薛蟠满脸都是，“此话当真？”
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