她的心情平复了些，尴尬地掏出自己的帕子擦擦眼泪，然后慎重地跪在他面前，磕了一个响头：“方统领，我原以为父母大抵会一直蒙冤，这冤情是无法洗刷了，却没想到会有您出手相助。您的大恩大德，明珠此生无以为报，只盼来生结草衔环，做牛做马，今生我人单力薄，但只要您一句话，赴汤蹈火，在所不辞。”
她是个温顺的姑娘，这番话是她这辈子说过最铿锵有力的誓言。她明明还红着眼，却忍住眼泪这样对他说，方淮矮下身子去扶她。
“身为朝廷命官，有人蒙冤，调查清楚本就是分内之事。若是我连这点都做不到，这身官服也该脱了。”他的语气淡淡的，并不认为自己做了什么了不得的事，顿了顿，他说，“这香还是你亲手点上吧，该做的我也做得差不多了，剩下的都交给你了。”
远远地，他站在了树底下去，把时间留给了那个近二十年来都未敢向父母敬一炷香的姑娘。
她跪在父母的墓碑前，泪水肆意。他听力好，哪怕是隔着这么远的距离，也还能听见她磕头时说的那些话。
她说：“女儿自进宫后，没有一日不想你们。只恨自己人微言轻，无力替你们洗刷冤屈，如今好了，女儿遇上了天地间最好的大善人，他出手相助，从今往后你们再也不是戴罪之身。此生女儿只是孤家寡人，没有任何牵挂与念想，只盼着恩人能有用得上我的地方，我必当赴汤蹈火，粉骨碎身。”
她说了很多，他站这么远明明是想给她留点空间的，可这耳朵着实可恶，总是不知不觉就把那些话听进去了。
天光大亮，旭日东升，她起身走到他身侧，低声说：“该说的都说了，可以回宫了。”
方淮点头，转身去解系在树上的缰绳，没急着上马，而是牵着马与她并行了一小段路。似乎踌躇了许久，他才低低地开口道：“我说过那是举手之劳，你其实不用这么放在心上的。不要以为自己是孤家寡人，所以总想着拿命来还给我，我要你的命做什么？”
明珠一愣，抬头看他：“您，您听得到……”
他平静点头：“嗯，我听得到。”
她苦笑：“我无父无母，无牵无挂，本就是孤家寡人，如今您于我有恩，我这条命就是交给您也没什么。”
方淮突然说：“不是这样的。”
她不解，侧头去看他，却只看见他像是悬崖峭壁一样深刻立体的侧脸。
他坦然说：“我也是孤家寡人，与你相比，恐怕我还要更惨一些。我自打记事起就没有父母，活在西街一带的乞丐之中，从小被人教唆着偷东西、骗人。七岁那年，我在酒肆外头企图偷人东西，被那时候跟我差不多年纪的皇上看到。他当时还是太子，与太傅一同出宫办事，看见我偷东西，并没有当众揭穿我，只私底下跟着我，问我为什么小小年纪就去做这种事情。我说生计所迫，他就赠我以金银，站在街口朗声对我说，君子可逝也，不可陷也；可欺也，不可罔也。他要我好自为之，今后自力更生，人定胜天，不要让今日之事蒙蔽了双眼，一辈子都做一个偷盗者。”
山间的风欢快地吹着，带着夏日的热烈与活泼，自在又坦荡。
明珠看见方淮侧过头来，面容沉静地对她说：“我也想告诉你，我命由我不由天，人应当活在当下，活在将来，而非过去。你没有家人，那就等到二十五，出宫去寻找将来的家人，过去没有的，那就努力争取。你还这样年轻，还有大好的年华等你去体验，做什么这么伤春悲秋，动不动就要把自己的命送给别人呢？”
他笑着，翻身上马，与晨光之中居高临下地将手递给她：“上来，回宫去，你的将来从今天开始。”
那样爽朗的笑，那样坦荡荡的目光，那样宽广的胸襟与气魄，明珠只觉得他比他身后的日光还要耀眼。
她将手递给他，由他稳稳地将她拉到马上，这一刻忽然不想再拉开她与他之间的距离。
她望着前路开阔的视野，感受着马背上的自由气息，只觉得人生似乎真的从此刻开始铺展开来。从今往后，再无束缚，再无伤悲，只有无穷无尽的渴求与憧憬。
她却不知方淮在她身后，沉默地看了她片刻，终于将那些到了嘴边的话重新收了回去。
昭阳就是陆家后人之事，还是不要告诉她了，以免节外生枝。若是叫她知道自己最好的朋友竟是仇人家的孩子，要么她不计前嫌、备受煎熬，要么一狠心就对昭阳下手。
无论哪一个，都不是个好结局。
他却不知此刻他以为自己将事情瞒住了，天下便太平了，慈宁宫中却已然风云突变。探子跪在大殿之中，将连日以来打探到的消息一五一十秉给了太后，就是李勉听了也暗自心惊。
太后身子一晃，回头朝窗外乾清宫的方向望去，一字一顿地说：“定国公之后？”
李勉担忧地拉住她的衣袖，没有说话。
她慢慢地抽回手来，忽然笑了，原本就不显老的艳丽面容在这一刻像是鲜花怒放，国色天香。
“好啊，那老东西还留了个种在这宫里，看来是贼心不死，当初自己没能祸害成我的孩儿，今儿连后手都备好了。”
她慢慢走到木架子边上，在金盆里浸湿了手，大红色的指甲衬得肤色更加白皙好看，水珠湿漉漉的，晶莹透亮。
她淡淡地说：“所有可能威胁到皇帝的阻碍，都应当扼杀在摇篮里，斩草除根，一个不留。”
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